Меган стояла у дальнего конца стола, окруженная железными фейри, и выглядела так величественно в своих серебряных боевых доспехах и с висящим на поясе мечом. Ее волосы были убраны назад, открывая заостренные уши, а на лбу поблескивал венец из проволоки и стали. У меня по коже побежали мурашки. Я впервые видел ее такой – истинная Королева Фейриленда, могущественная, устрашающая и готовая защищать свои земли.

– Разведчики Рилана контролируют ситуацию, Ваше Величество, – сказал один из фейри. – Если что-то изменится, они тут же нас оповестят. Но на данный момент в Диком лесу не было замечено никаких следов Забытых.

– А Первой Королевы? – спросила Меган.

– Нет, Ваше Величество. – Фейри покачал головой. – Ни ее, ни Принца… – он запнулся со страдальческим выражением лица, – Киррана в Диком лесу или где-либо еще замечено не было.

Железная Королева кивнула.

– Хорошо. Продолжайте наблюдение и дайте знать, если что-то изменится. Если появятся Кирран или Первая Королева, незамедлительно сообщите мне.

– Да, Ваше Величество.

– На этом все. Можете идти.

Фейри, находившиеся в шатре, прижали кулаки к груди, поклонились, а затем поторопились уйти, вежливо кивая нам по пути. Железная Королева осталась стоять у стола, рассматривая деревянную поверхность, пока они не ушли и не воцарилась тишина.

– Итан. – Меган оторвалась от военного стола. Когда она встретилась со мной взглядом, я заметил, что ее голубые глаза были усталыми и печальными. – Я не хотела, чтобы ты находился здесь, братишка, – сказала она скорее обреченно, чем сердито. – Ты должен быть дома, а не на передовой этого безумия. Ты обещал мне держаться подальше от войны.

Я сглотнул.

– Прости, Меган. Но я не могу. Это и моя битва тоже.

– Вот упрямец. – Покачав головой, Меган обогнула стол и посмотрела на Тонкого Мужчину, стоящего рядом со мной. Выражение ее лица стало серьезным, когда она разглядела в высоком фейри его истинную суть. – А вы… – В голосе появились предупреждающие нотки.

Тонкий Мужчина поклонился.

– Знакомый семьи, – вежливо ответил он. – Вы могли не знать этого, Железная Королева, но я уже некоторое время наблюдаю за вами. Между нами гораздо больше общего, чем может показаться на первый взгляд.

– Он друг, Меган, – поспешил объясниться я, пока королева продолжала с подозрением изучать его. – Он хочет остановить Госпожу и Забытых. Помог нам найти способ вернуть Киррана.

При упоминании сына Меган вздрогнула и перевела взгляд на меня. Мелькнувшая надежда в ее глазах почти причиняла мне боль.

– Значит, вы… нашли способ?

– Да, – ответил я и заколебался. – Ну, вроде того. Это сложно.

– Сложно. – Меган прикрыла глаза. – Я видела Киррана на военном совете в Тир-на-Ног. Слышала его слова. Знаю, насколько он силен и какую опасность представляет для всей Небыли. Но я не позволю своему сыну уничтожить то, что мне дорого. – Она задержала на мне взгляд. – Я обещала своему народу, что буду защищать их от любых угроз. Даже если самая большая опасность исходит от моей собственной плоти и крови. – Она быстро заморгала, пытаясь прогнать слезы, и выпрямила плечи. – Я – Королева. Это решение убивает меня, но… я не допущу, чтобы Кирран уничтожил мир и всех, кого я люблю. Я сделаю все, чтобы вернуть его, но если спасти нельзя…

– Нет, – внезапно заговорила Аннуил, чем удивила меня. Летняя девушка выступила вперед и обратилась к Железной Королеве с мольбой в глазах. – Ваше Величество, – прошептала она и опустила взгляд, когда Меган обернулась к ней. – Меня зовут Аннуил, я бывшая фрейлина Титании из Летнего Двора. И я… – Она задрожала и глубоко вздохнула, чтобы успокоиться. – Именно я ответственна за предательство Киррана.

– Аннуил, – вмешалась Кензи, пока Меган смотрела на летнюю фейри с непроницаемым выражением лица. – Это неправда. Ты ни к чему его не принуждала. Он сам сделал выбор. Как и все мы. Не вини себя за его действия.

Аннуил покачала головой.

– Я была слаба, – произнесла она, по-прежнему избегая смотреть на нас, особенно на Меган. – Понимала, что мне не стоит с ним знакомиться. Если бы я не нарушила законы, ничего этого не случилось бы.

Меган нахмурилась.

– Аннуил, – медленно протянула она, как будто только сейчас все поняла. – Летняя девушка из двора Титании. Ты… та, в кого влюблен Кирран?

– Мне так жаль, Ваше Величество. – Аннуил упала на колени, не отрывая взгляда от земли. – Все это началось из-за меня. Титания хотела, чтобы я встретилась с Кирраном, соблазнила и завоевала его расположение, а я не могла отказать королеве. Я ходила на встречи с принцем, зная, что мне придется предать его, что Титания потребует этого. Но… – Ее голос дрогнул, и она прижала руки к груди, чтобы унять дрожь. – Когда она приказала попросить Киррана убить одного из ее противников, фейри из Зимнего Двора, я не смогла это сделать. Я никогда раньше не шла ей наперекор, знала, что она изгонит меня за измену, но впервые в жизни ослушалась прямого приказа королевы, из-за чего и была изгнана в мир смертных. Потому что я тоже влюбилась в Киррана.

– Я понимала, что наши отношения запретны, – продолжила Аннуил. – Знала, что мы не должны быть вместе, хоть Кирран и насмехался над древними законами. Мне стоило сразу разбить ему сердце, убедить, что я презираю его, что виню в своем изгнании. В конечном итоге, отпустить его было бы намного милосерднее. Я должна была отпустить его. – Ее глаза заблестели, и она наконец-то посмотрела Меган, встретившись с ней взглядом. – Это из-за меня Кирран заключал столько сделок и той ночью отправился к Госпоже. Ваш брат умер, а Кирран потерял душу… из-за меня.

Меган закрыла глаза.

– Аннуил, – выдохнула она, и летняя девушка вздрогнула, будто готовилась принимать наказание. Но голос Железной Королевы был спокоен, когда она открыла глаза и посмотрела на Аннуил. – Встань. Взгляни на меня. Любить – не преступление. Даже если отношения запрещены дворами. Я знаю своего сына. Как только он принимает решение, то его практически невозможно остановить. Думаю, ты и сама прекрасно знаешь, насколько он упрям. – С губ Аннуил сорвался тихий смешок, больше похожий на всхлип, и она поднялась на ноги. Меган печально улыбнулась. – Я знала, что Кирран в кого-то влюблен. Он пытался это скрыть, но мать не обмануть. Я лишь надеялась, что, кто бы ни забрал его сердце, она будет бережно с ним обращаться. Он очень похож на своего отца, который если любит, то любит всей душой. – Страдальческое выражение промелькнуло на ее лице, прежде чем она взяла себя в руки. – Я не виню тебя за решения Киррана. И не могу злиться на вас обоих за то, что вы полюбили друг друга. Ты защитила его от Титании ценой собственной свободы. Такое решение не приняла бы та, кто просто играет с чувствами.

– Ваше Величество, вы так добры, – сдавленно ответила Аннуил. – Но я не заслуживаю вашего сочувствия. Особенно, когда ношу это.

Аннуил медленно поднесла руку к амулету, скрытому под платьем, и вытащила его. Медный диск сверкнул в ее руке, когда она подняла его выше, выглядя при этом так, будто держала на ладони живого скорпиона.

– Вот… что поддерживает мою жизнь, – прошептала она, и Меган, взглянув на амулет, побледнела.

Я задавался вопросом, чувствует ли моя сестра темную магию, пульсирующую внутри медного диска. Или – и от этой мысли у меня скрутило живот – что на самом деле сокрыто в этом амулете?

– Вот цена моего существования, – продолжила летняя фейри, и ее лицо исказилось от отвращения. – Душа Киррана и уничтожение дворов. Я не желала это, – прошептала она, и металлический диск отразился в ее глазах. – Я бы с радостью угасла, если бы знала, что это превратит его в монстра.

– Об этом амулете говорил Эш? – поинтересовалась Меган. – В нем заключена душа Киррана? – Хотя сестра говорила спокойно, я расслышал сдерживаемые ярость, страх и отчаяние в голосе. Аннуил, вероятно, тоже это почувствовала, потому что так резко побледнела, что я забеспокоился, как бы она не упала в обморок. Но Аннуил твердо кивнула.